Основан практически одновременно с советским кинематографом — в 1919 году. Университет готовит специалистов для двух основных сфер — кино и телевидения. Это единственная в России киношкола, в которой есть собственная киностудия: съемочные павильоны, декорационно-технический цех, монтажно-тонировочный комплекс. Обучение ведется по системе мастерских, каждый мастер собственноручно набирает студентов на свой курс.